Ci sono più bambini autistici a Taranto. Lo studio su Nature delle aree inquinate

Questo studio mostra che in un’area altamente inquinata la prevalenza di ASD era più alta rispetto agli altri comuni non inquinati della stessa provincia, in particolare per i bambini di età compresa tra 6 e 11 anni (Fig. 2).

L’associazione tra la vicinanza residenziale urbana alle strutture industriali che emettono inquinanti atmosferici e una maggiore prevalenza di ASD è già stata stabilita in un altro studio ²⁰.

Questi dati sono anche coerenti con quanto è stato osservato in una delle coorti più studiate, come quella di Duisburg, in Germania, nel distretto della Ruhr. La “coorte di Duisburg” è composta da bambini consegnati da 234 donne sane che sono state esposte durante la gravidanza agli inquinanti rilasciati nell’area industriale in cui vivevano, in cui esiste anche un impianto siderurgico a ciclo integrale. Questo studio ha dimostrato la presenza di dibenzo-p-diossine policlorurate (PCDD), dibenzofurani policlorurati (PCDF) e bifenili policlorurati diossina-simili (DL-PCB) nel sangue delle madri durante il periodo della gravidanza, nonché la contaminazione del loro latte materno da diossine. Lo studio dei bambini nati da quelle gravidanze ha evidenziato anomalie e danni allo sviluppo neurologico, e in particolare tratti autistici diagnosticati all’età di 10 anni nei bambini. La relazione tra alti livelli di diossine nel latte materno e tratti autistici è stata riscontrata anche in un campione di bambini vietnamiti. La relazione con i metaboliti e i tratti autistici policiclici policiclici (IPA) e i tratti autistici è stata trovata in un campione di bambini cinesi ²⁴.

A nostra conoscenza, questo è il primo studio che confronta la prevalenza dell’ASD in un contesto altamente inquinato rispetto ad altri comuni non industriali della stessa area geografica limitata.

Sorprendentemente, i dati sulla prevalenza di ASD al di fuori dell’area SIN sono simili a quelli riportati da un precedente studio condotto in un’area situata nella stessa regione, la provincia di Lecce, al confine con la provincia di Taranto. Inoltre, considerando le diverse metodologie e popolazioni target, i dati di prevalenza registrati nella provincia di Taranto sono simili anche a quelli registrati in altri studi condotti sia in Italia che in Europa. In una recente revisione sistematica, la stima globale dell’onere globale per l’ASD è stata dello 0,4% (95% UI: 0,3-0,5) con una prevalenza più elevata dello 0,7% (95% UI: 0,6-0,8) stimato per i paesi ad alto reddito. D’altra parte, la prevalenza di ASD nell’area inquinata del SIN è confermata per essere più alta da quelle registrate in questi studi.

Il rapporto maschio/femmina nella prevalenza di ASD è coerente con i dati pubblicati in letteratura.

Coerentemente con i dati pubblicati da Imbriani et al., la prevalenza di ASD ha mostrato una significativa diminuzione da gruppi di età più giovani a anziani, indicando un possibile aumento dell’attenzione ai sintomi di ASD e l’accesso ai sistemi di sorveglianza e cura negli ultimi anni, nonché un possibile aumento dell’incidenza della condizione, soprattutto nei bambini di età inferiore ^{ai 18 anni}. Inoltre, questo potrebbe essere attribuito al fatto che alcuni bambini con ASD potrebbero non frequentare le scuole superiori (il tasso di abbandono scolastico a Taranto tra i 14-18 anni è 17,6%), e che le scuole superiori non sono uniformemente distribuite nelle aree urbane come lo sono le scuole primarie.

L’area di studio (comuni di Taranto e Statte) è caratterizzata dalla presenza, a soli 200 m di distanza dalle case più vicine, di una grande area industriale che ospita il più grande impianto siderurgico integrato monosito d’Europa, con la capacità di creare nuovi acciai direttamente dalle materie prime.

Il comune di Taranto è in calo rispetto alla zona industriale, rappresentando un ulteriore fattore di rischio per la salute umana. È stato dimostrato che gli inquinanti rilasciati nell’ambiente a causa della produzione di acciaio colpiscono in particolare la città nei giorni più ^{ventosi 29}. Gli eccessi di mortalità / morbosità sono stati rilevati nei residenti che vivono nei distretti vicino all’area industriale, per diverse patologie tra cui cancro, malattie cardiovascolari e respiratorie. È interessante notare che in città la mortalità complessiva varia di conseguenza delle fluttuazioni della concentrazione di polveri industriali.

Sorprendentemente, questo studio si svolge in un’area riconosciuta come pesantemente inquinata e studiata nel corso degli anni da diversi studi che documentano sia l’elevato grado di inquinamento che il rischio per la salute. Infatti, al di là del legame tra inquinanti specifici e ASD, la quantità e la qualità della contaminazione ambientale rende l’area SIN un ambiente unico.

A Taranto il suolo dei quartieri più vicini alla zona industriale della città è contaminato da metalli pesanti, PCB e PAH 33. I metalli pesanti e i PAH sono molto più alti nella polvere della città rispetto a un sito rurale della provincia. La contaminazione di pesci e cozze nel Mar Piccolo e nelle pecore al pascolo nei 20 km intorno alla città è stata documentata anche. Gli studi di biomonitoraggio effettuati su capelli, urina, sangue e latte materno dei cittadini che vivono a Taranto hanno mostrato un quadro coerente di diffusa contaminazione da diossine e metalli pesanti. Una differenza significativa è stata osservata nella concentrazione di diossine e PCB nel latte materno delle donne residenti nelle città di Taranto e a Statte rispetto alle donne residenti in provincia (comuni della provincia situata a 30 km dalla zona di SIN). Nelle donne di Taranto è stato osservato un aumento significativo nella concentrazione di alcune diossine. Il 2,3,4,7,8-P5CDF basato sui dati della letteratura, può essere considerato un marcatore delle attività industriali metallurgiche. Uno studio precedente su 15 campioni di latte materno ha mostrato una prevalenza di PCDF, marcatori tipici di inquinanti industriali, rispetto ai PCDD (2,3,4,7,8-PeCDF il congenere più abbondante). Gli equivalenti tossici (TEQ in picogrammo per grammo di grasso) di quattro campioni di latte materno erano molto al di sopra del limite legale per il consumo umano (3,0 g/g). Allo stesso modo, gli studi di biomonitoraggio del sangue indicano concentrazioni significativamente più elevate di PCDD e PCDF nelle donne che vivono in aree industriali rispetto alle aree rurali. Alti livelli elevati di metalli pesanti sono stati rilevati anche nel liquido follicolare e nelle urine delle donne di Taranto, con un’eccessiva concentrazione di metalli pesanti nei loro capelli. Un altro studio sui lavoratori agricoli nella provincia di Taranto mostra che i livelli di diossina e di PCB variano con la vicinanza alla zona industriale, suggerendo impatti differenziali delle emissioni industriali. L’età è un forte predittore dei livelli ematici di contaminanti di organocloro, con livelli di PCDF particolarmente influenzati dalla posizione delle aziende agricole rispetto alle zone industriali. L’esposizione dei bambini agli inquinanti è maggiore rispetto agli adulti a causa del comportamento mano-bocca tipico dei primi anni di vita, del maggiore assorbimento cutaneo e del maggiore volume di aria e cibo che i bambini incontrano attraverso l’alimentazione e la respirazione.

L’aumento delle prove scientifiche collega l’ASD alle esposizioni ambientali nel quadro di un’interazione con i fattori genetici. Le emissioni dell’acciaieria, che sono prevalenti rispetto ad altre fonti nell’area industriale, comprendono la maggior parte delle sostanze (PM, metalli pesanti e interferenti endocrini) che la letteratura scientifica riconosce come possibilmente coinvolta nello sviluppo di ASD.

A Taranto, un campione di 299 bambini sani di età compresa tra 6 e 11 anni è stato classificato in base alla distanza incrementale della loro residenza dalla zona industriale. L’arsenico urinario, il cadmio e il manganese dei capelli hanno comportato inversamente legati alla distanza dalla fonte di emissione industriale, mentre i livelli di Pb nel sangue mostrano una tendenza decrescente non significativa. Una riduzione del quoziente di intelligenza (QI) di circa 15 punti è stata riscontrata nei bambini e negli adolescenti che vivono più vicini all’area industriale rispetto a quelli che vivono più lontano, con dati corretti per lo stato socioeconomico della madre e le capacità cognitive. Inoltre, sono stati segnalati un aumento dell’iperattività e dei tratti psicopatologici, comportamenti sociali compromessi e aumento del rischio di autismo nei bambini che vivono nei quartieri vicini alle emissioni industriali. Questi risultati sono simili a quelli osservati nel nostro studio.

Mentre la forza del nostro studio è la sua impostazione in un’area riconosciuta come pesantemente inquinata e indagata nel corso degli anni, va anche evidenziato che l’intera popolazione in esame abita un piccolo territorio di soli 2467,35 km². Questo gruppo è etnicamente e geneticamente omogeneo, condividendo stili di vita simili, atteggiamenti comportamentali e background culturali e tutti risiedono all’interno dello stesso ambiente naturale.

Tra i limiti del nostro studio ci sono quelli attribuibili all’approccio metodologico utilizzato per la raccolta dei dati sulla base dei registri scolastici. Questa metodologia può sottovalutare il fenomeno perché non è in grado di includere forme di autismo ad alto funzionamento (HFA), che si verificano quando un bambino non presenta disabilità intellettive, ma solo deficit nella comunicazione, espressione emotiva e interazioni sociali o sintomi o sintomi ossessivi. Queste condizioni HFA sono di solito diagnosticate nell’adolescenza e non richiedono un supporto specifico a scuola. D’altra parte, come già mostrato 18, il set di dati scolastici contiene almeno il 95% di tutte le diagnosi effettuate dai servizi neuropsichiatrici.

Inoltre, a causa della metodologia utilizzata per la raccolta dei dati, è impossibile conoscere il luogo esatto e la durata di residenza di ogni bambino, con una mancanza di dati sulla mobilità della popolazione. Nonostante ciò, la provincia di Taranto è composta da agglomerati urbani che sono distanti vari chilometri l’uno dall’altro, senza servizio di scuolabus per le scuole al di fuori del bacino di clamo. Inoltre, in Italia, al momento dell’iscrizione alla scuola primaria, la priorità è data ai bambini all’interno del bacino di abitazione, e i bambini iscritti alle scuole primarie al di fuori del loro comune di residenza non godono di alcuni benefici, come l’uso della mensa scolastica. Tutto ciò rende raro che un bambino frequenti la scuola al di fuori del proprio comune di residenza, e quindi è improbabile che sia un fattore di confusione per il nostro studio.

Un possibile errore determinato dal diverso status socio-economico delle famiglie non può essere pienamente escluso, ma sembra improbabile in questa fascia di età scolare, e nel contesto sociale della provincia che non è noto per le differenze di reddito significative tra le due aree.

Infine, si può ipotizzare che i pediatri e gli insegnanti familiari che si prendono cura dei bambini nel SIN potrebbero essere stati consapevoli dei rischi ambientali, eseguendo così valutazioni più attente. Anche se questo pregiudizio non può essere completamente escluso, sembra improbabile dal momento che la differenza tra le due popolazioni non è cambiata negli ultimi dieci anni, a partire da un periodo in cui la consapevolezza del problema era molto meno. Inoltre, riteniamo che anche in presenza di una maggiore sensibilità nell’area SIN questo sia improbabile che spieghino le differenze statisticamente significative evidenziate tra le due diverse aree. È improbabile che i problemi cognitivi dei bambini sfuggano agli insegnanti, che lavorano come una squadra per averli denunciati. Al contrario, potrebbe esserci una sottovalutazione nell’area SIN in caso di negazione del problema da parte dei genitori dopo la relazione dell’insegnante, in particolare nei settori di livello socioeconomico inferiore presente nel SIN.

Le conclusioni causali non possono essere tratte senza cautela poiché l’autismo e il comportamento autistico subclinico sono di origine complessa e multifattoriale e probabilmente non attribuibili a una singola causa. Inoltre, nella fascia di età 12-18 anni, gli intervalli di confidenza del 95% dei dati di prevalenza calcolati per le 3 aree in studio si sovrappongono e ciò può indicare che le differenze statisticamente significative osservate possono essere state raggiunte solo a causa della grande dimensione del campione. Tuttavia, dati i risultati in gran parte coerenti tra i molti studi che hanno esplorato aspetti dell’inquinamento atmosferico e dell’ASD, possiamo considerare plausibile il ruolo degli inquinanti presenti nell’area di studio come responsabile della maggiore incidenza di ASD. Pertanto, mentre rimangono domande su quale componente specifico dell’inquinamento atmosferico è il più rilevante, questo studio rafforza l’ipotesi di un’associazione tra l’esposizione all’inquinamento atmosferico e ASD.

I risultati osservati in questo studio sono indicativi dell’associazione tra la vicinanza residenziale urbana alle strutture industriali che emettono inquinanti atmosferici e una maggiore prevalenza di ASD.

Questi dati si aggiungono al corpo di conoscenze che l’inquinamento industriale pesante rappresenta una sfida per i bambini che rappresentano una priorità importante e chiara a breve termine per la salute pubblica.